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Dans cette photo d’archive du 18 août 2020, Jerry Kuny pulvérise de l’eau sur une maison alors que les flammes des incendies du LNU Lightning Complex s’approchent dans le comté non constitué en société de Napa, en Californie. Cette maison est restée debout alors que le front principal passait bien que l’incendie se soit détruit. plusieurs résidences. Les équipes de pompiers californiennes étant à court de ressources alors que des centaines d’incendies provoqués par la foudre se sont déclarés en une nuit, des équipes de résidents organisés ont travaillé pour éteindre eux-mêmes des incendies ponctuels dans un immense complexe d’incendies le long de la côte centrale, se regroupant pour se faufiler derrière les lignes d’évacuation et gardez les propriétés en sécurité. (Photo AP / Noah Berger, dossier)

REDWOOD CITY, Californie (AP) – Alors que les pompiers californiens sont à court de ressources, les habitants se sont organisés pour éteindre les flammes eux-mêmes dans une grande bande de terre brûlant au sud de San Francisco, défendant leurs maisons malgré les ordres d’évacuation et les appels des autorités à sortir de danger.

Ils entrent en dépit du fait que l’agence de lutte contre les incendies de Californie a averti à plusieurs reprises les gens qu’il n’est pas sûr et en fait illégal d’aller dans les zones évacuées, et ils peuvent entraver les efforts officiels pour arrêter les flammes. L’ancien chef du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie a déclaré que l’effort près d’un groupe d’incendies de forêt autour de la ville de Santa Cruz était plus important et plus organisé qu’il ne se souvenait lors des incendies précédents.

« Les gens sont frustrés par le manque de ressources disponibles. Les gens essaieront toujours de se faufiler, mais il semble que cela passe à un nouveau niveau », a déclaré Ken Pimlott, qui a pris sa retraite en tant que directeur du Cal Fire en 2018. « Je n’ai pas vu les gens se réengager à cette échelle, en particulier avec le niveau d’organisation. »

Le groupe d’incendies de forêt près de Santa Cruz a brûlé 324 kilomètres carrés et détruit plus de 500 bâtiments. Alors que ces incendies sont contenus à 20%, les pompiers ont été poussés au point de rupture depuis que la foudre a allumé plus de 500 incendies en une nuit la semaine dernière, la plupart dans le centre et le nord de l’État.

À Boulder Creek, une communauté au pied des montagnes de Santa Cruz, près d’un parc d’État rempli de séquoias imposants, certaines personnes appellent le groupe de résidents qui combattent les flammes les «Boulder Creek Boys». Ils disent que le groupe, qui comprend d’anciens pompiers volontaires, protège les maisons et éteint les flammes derrière les lignes de feu depuis plus d’une semaine, parfois en n’utilisant que de la terre et des tuyaux d’arrosage.

Dans cette photo du 21 août 2020, Jesse Katz se joint à l’effort de lutte contre les incendies en tant que volontaire civil luttant contre l’incendie du complexe CZU Lightning à Bonny Doon, en Californie. une nuit, des équipes de résidents organisés ont travaillé pour éteindre eux-mêmes des incendies ponctuels dans un immense complexe d’incendies le long de la côte centrale, se regroupant pour se faufiler derrière les lignes d’évacuation et protéger les propriétés. (Photo AP / Marcio Jose Sanchez, dossier)

À environ 16 kilomètres au nord de Santa Cruz, des équipages de civils sont restés pour protéger les maisons de la petite communauté de Bonny Doon qu’ils pensaient que les pompiers étaient trop attachés pour les protéger, patrouillant les quartiers toute la nuit par équipes. Les frères Robert et Jesse Katz ont même amené leur propre camion de pompiers, combattant aux côtés des équipages officiels.

Jaimi Jansen, 38 ans, est retournée dans la région à plusieurs reprises depuis qu’elle a reçu l’ordre d’évacuer au début de la semaine dernière. Elle dit qu’elle aide à défendre la communauté contre les incendies et réapprovisionne les voisins en eau, générateurs, essence, pelles et aliments pour poulets.

«Nous avons une pompe à essence, comme celle que vous utilisez pour vidanger une piscine», a déclaré Jansen, qui n’a aucune expérience professionnelle de la lutte contre les incendies. « Une extrémité va dans un puits ou une piscine, et nous l’avons utilisé pour éteindre des incendies ponctuels. »

Jansen a déclaré qu’elle était ingénieuse et qu’elle avait appris des autres, y compris un parent et un voisin qui ont été pompiers. Dans une maison, elle a pulvérisé un tuyau d’arrosage tandis qu’une équipe de voisins a utilisé un tracteur pour dégager les arbres et créer une barrière coupe-feu.

Le directeur adjoint de Cal Fire, Daniel Berlant, a déclaré qu’il n’avait pas entendu parler de résidents qui s’organisaient dans la mesure où des groupes civils sont maintenant dans les montagnes de Santa Cruz. Mais il a déclaré qu’il était toujours problématique pour les résidents de rester ou de rentrer dans les zones d’évacuation, et qu’ils devaient parfois être secourus par des équipes officielles.

« Nos pompiers disposent d’équipements, de moyens de communication et de décennies d’expérience, qui nous permettent de lutter contre des incendies dangereux », a déclaré Berlant. « Nous insistons absolument sur le fait que tout le monde doit évacuer tôt. Ces efforts, bien que bien intentionnés, nous ralentissent absolument. »

Il a déclaré que cela pouvait également causer des problèmes aux pompiers lorsque les civils se disputaient les routes et la pression de l’eau.

Gregg Schalaman, 58 ans, de Boulder Creek, n’a pas évacué initialement, conduisant plutôt dans son quartier à la recherche d’incendies ponctuels, puis alertant les équipes de Cal Fire ou appelant le 911.

«J’ai pu indiquer des endroits qu’ils n’étaient pas en mesure de vérifier régulièrement», a-t-il dit, notant que si les pompiers étaient généralement réactifs, ils ne pouvaient pas faire grand-chose.

Schalaman a également défendu sa propre maison et les propriétés de ses voisins à l’aide d’un tuyau et de quelques seaux d’eau d’un bain à remous voisin, éteignant à un moment donné un feu localisé sur une colline près d’une maison qui s’était enflammée.

« Ce n’était pas tout à fait une chose intelligente à faire, honnêtement », a déclaré Schalaman. « Mais j’étais là et j’ai pensé que je pouvais jeter quelques seaux dessus. C’était par pure chance qu’il y ait de l’eau dans cette maison. »

Dans cette photo d’archive du 20 août 2020, les volontaires civils Brian Alvarez, à gauche, et Nate Bramwell combattent l’incendie du complexe CZU Lightning à Bonny Doon, en Californie.Les équipes de pompiers californiennes sont à court de ressources alors que des centaines d’incendies provoqués par la foudre se sont déclarés une nuit, des équipes de résidents organisés ont travaillé pour éteindre eux-mêmes des incendies ponctuels dans un immense complexe d’incendies le long de la côte centrale, se regroupant pour se faufiler derrière les lignes d’évacuation et protéger les propriétés. (Photo AP / Marcio Jose Sanchez, dossier)

Les responsables de Cal Fire n’ont pas pu dire quel effet les civils ont eu sur l’arrêt des incendies et des destructions. Les zones évacuées autour de Santa Cruz ont été confrontées à des problèmes de pillage, et les autorités affirment que bien qu’elles se concentrent sur l’arrêt des pillards, et non des pompiers amateurs, certaines personnes ont été arrêtées pour avoir pénétré dans les zones d’évacuation.

Le bureau du shérif du comté de Santa Cruz a jusqu’à présent arrêté cinq personnes soupçonnées de cambriolage et exhorte les gens à rester à l’écart de la zone d’évacuation pour empêcher le pillage, a déclaré la porte-parole Ashley Keehn. Six autres ont été arrêtés pour être entrés dans une zone sinistrée fermée, mais Keehn n’a pas pu préciser combien de résidents combattaient les incendies ou ravitaillaient ceux qui l’étaient.

Kevin, un résident qui voulait que son prénom soit utilisé uniquement parce qu’il craignait des représailles, a déclaré que son équipe de résidents patrouille en équipe 24 heures sur 24, et « jusqu’à présent, nous n’avons perdu aucune maison ».

« Je peux affirmer avec confiance que si nous n’étions pas là, nous l’aurions fait. Nous avons éteint plusieurs incendies qui auraient pu devenir incontrôlables », a déclaré Kevin.

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Fassett est membre du corps de l’Associated Press / Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les rédactions locales pour faire des reportages sur des questions secrètes.